第十五章 人情债

阿萨姆是哪里？缅甸？哪怎么又说是印度？伍绍荣听的满头雾水，却不敢乱问，倒是伍长青开口问道：“阿爷，阿萨姆在什么地方？”

“在云南与印度、缅甸接壤的地方。”伍秉鉴缓声道：“据说是大理人的后裔建立的一个小国，后来被傣族人占领，是大清的藩属国，英缅战争后，被英国人占领。”

英国人占领了能够生长野生茶树的阿萨姆，这意味着什么？伍绍荣眉头一跳，沉声道：“易知足毕竟年少，若是口风不严……再则，那易知足既然敢要挟一次，就敢要挟二次，孩儿担心他得寸进尺。”

听的这话，伍秉鉴暗叹了一声，心里充满了无奈，老五心性凉薄，猜疑太重，还真不适宜做行商，稍稍沉吟，他才道：“英国人偷偷在阿萨姆移植茶树，开辟茶园，这是何等机密？能传到易知足耳中，只有一个可能，英国人已经成功了。”

伍绍荣、伍长青听的都是一呆，这意味着什么？意味着十三行倚为支柱的茶叶贸易用不了几年就会大幅的缩减，这对十三行而言，绝对是个致命的打击！

半晌，伍绍荣才不解的道：“既是如此，父亲何以还要扶持孚泰行？”

“还债。”伍秉鉴声音有些漂浮的道。

还债？伍绍荣、伍长青两人不由得大眼瞪小眼，伍家富可敌国，怎会欠孚泰行的债？这还的是什么债？

稍顷，伍长青大着胆子道：“阿爷还的是什么债？”

“人情债。”伍秉鉴说着身子一仰，靠在椅背上，仰着脸不胜感概的道：“当年总商陈焘洋无意间救下潘振承，对其大加赏识，这才有了潘家的同文行，又是潘振承赏识你爷爷，数次施救，这才有了咱伍家的怡和行，如今，咱伍家也该还这个人情了。”

说到这里，他长叹了一声，道：“这些年，我一直在物色能够接替咱们伍家十三行总商的人选，却始终没碰上中意的，原本已经没做指望了，总算是老天开眼，能让我在有生之年看到一点希望。

孚泰行易允昌谨慎有余，开拓不足，但易家三小子易知足却是眼光独到，胆识过人，且能隐忍，知进退，是难得的行商人才，伍家要想卸下这十三行总商的头衔，怕是只能指靠他了。”

听的这话，伍绍荣、伍长青两人不由的面面相觑，仅仅只是经过一翻短暂的交谈，伍秉鉴居然对易知足评价如此之高，并且对他抱有如此大的期望，这是两人都所料不及的，要知道历来十三行总商，都是十三行首富担当，那易知足有如此大的能耐？

不过两人都不敢接这话茬，两人都清楚，十三行总商已成为伍秉鉴的一块心病，当年他任总商之时，为了退出行商，卸下总商的头衔，前前后后为此花费了五六十万两银子上下打点，耗时十余年。

结果，朝廷只允许他本人退出，却不允许伍家退出行商，总商头衔依然落在了他的四子——年轻的伍元华头上，精明能干，善于经营的伍元华担任了七年时间的总商，饱受摧残，惊吓过度，三十三岁就英年早逝，即便如此，伍家仍然未能推掉总商的头衔，更为年轻的伍绍荣又继任总商接管怡和行。

这十三行的总商就象是一颗烧的通红的火炭，陈家、潘家、卢家、伍家，家家都是避之唯恐不及，千方百计的推让躲避，潘家更是直言不讳的说，“宁为一条狗，不为行商首。”这行商首，指的就是十三行总商。

见两人不吭声，伍秉鉴瞥了二人一眼，道：“孚泰行的情况，你们平日多留意，能帮衬尽量帮衬，算是为伍家结一段善缘，咱们伍家的怡和行在创立之初，可没少得到潘家同文行的帮衬。”

伍绍荣哪敢多言，连忙点头道：“是，孩儿记下了。”

“长青与易知足年纪相仿，性情似乎也合的来，你要尽量结交他。”伍秉鉴接着道：“他要办报纸，建义学，你尽可以掺和，我叫账房给你准备一万大洋，你斟酌着安排，我琢磨着，这两件事不象是为了赚钱，也不象是为了沽名钓誉，他似乎是想办大型作坊……。”

伍长青本就不喜呆在怡和行，觉的太过乏味，听的这话不由暗喜，不管是办报纸还是建义学，都比呆在怡和行有趣多了，更何况易知足那小子似乎也挺好玩，他忙道：“是，孙儿明白。”

次日一早，易知足起床就感觉比昨日精神多了，看来恢复的挺快，俩丫鬟刚刚帮他收拾利索，就听的李旺在门外禀报：“少爷，严公子来了，在府门外，说是请少爷您去喝早茶。”

“这么早喝早茶？”易知足嘀咕了一句，才道：“知道了。”

去正房给父母问安之后，易知足才出府，见他出来，严世宽快步迎上来，嬉笑着道：“怎的这半晌才出来？”

易知足瞥了一眼门外的两顶青布小轿，道：“这一早就颠颠的跑来请吃早茶，昨日得彩头了？”

“那是……。”严世宽笑道：“你不知道，家父昨晚可将你夸上天了。”

“得，夸上天了就只请个早茶？”

“你能不能不那么市侩？”

“市侩吗？我怎么不觉的。”易知足说着下巴一扬，道：“走罢，不坐轿了，咱们安步当车。”

不坐轿？严世宽眨巴着小眼睛，道：“三哥想去哪里喝早茶？”

“去江边罢，我喜欢看江景。”易知足说着抬腿就走。

“江——边？你是说省河？”严世宽愁眉苦脸的道：“那得走半个多时辰，你是成心的吧？”

西关街道多，大大小小的街道密密麻麻犹如蛛网一般，漫步其间仿佛是置身一个巨大的迷宫，街道大多不宽，三五米不等，有的是石板铺砌，有的干脆就是土路。

虽然天才放亮不久，但街上却一点不显冷清，有不少人在忙活，不时能够听见小商小贩们各具特色的吆喝声，这一切都让易知足觉的新鲜，他刻意放缓了步子，一路张望而行。

严世宽跟他并排而行，抱怨着道：“这般走法，太阳出来，咱们也未必能到的河边。”

“左右无事，你急的什么？”易知足斜了他一眼，道：“多走走，你就不会那么胖了。”

“胖有什么不好？胖是身份的象征。”严世宽翻了他一眼，“你看看这大街上，有几个胖子？”

这年头胖子那么吃香？一眼扫过去，大街上还真的很难看到胖子，一转念，易知足便笑道：“少臭美，一大早就起来忙活的人，能胖？”

说笑间，一阵刺鼻的烟草味飘入鼻端，乍一闻到烟味，易知足的烟瘾不由得被勾了上来，停下脚步看过去，见是个中年人蹲在门外街檐上抽雪茄，他不由的大觉奇怪，雪茄烟那么早就流行开来了？